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Por Miranda Escolar

El comedor escolar puede desempeñar un papel decisivo en el rendimiento académico, la alimentación y la igualdad de oportunidades del alumnado. Así lo sostiene Educo en su nuevo informe El espacio comedor también educa. Evidencias y propuestas para un mediodía universal, gratuito y equitativo.

Comedor escolar

El documento recoge las conclusiones de una revisión sistemática de 45 publicaciones científicas procedentes de diez países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) y defiende que el comedor debe entenderse como una parte integral del proyecto educativo.

La organización considera que este espacio va mucho más allá de proporcionar una comida diaria. Con los recursos y las condiciones adecuadas, puede contribuir al aprendizaje, al bienestar de niños, niñas y adolescentes, y a la reducción de las desigualdades sociales. Guiomar Todó, directora general adjunta de Educo, subraya que las investigaciones internacionales respaldan una reivindicación que la ONG mantiene desde hace años: el comedor escolar debe formar parte de una educación de calidad y garantizarse en condiciones de equidad.

Una de las principales conclusiones del informe es que la asistencia al comedor escolar puede tener efectos positivos sobre el rendimiento académico. Las investigaciones analizadas apuntan a mejoras en lengua y lectura, así como en matemáticas, concentración y atención.

Entre los ejemplos recogidos, un estudio realizado en Dinamarca observó que el alumnado que acudía al comedor leía más rápido y resolvía correctamente más ejercicios. La mejora equivalía, según el informe, a entre un 11% y un 25% del progreso esperado durante un curso escolar.

Los beneficios podrían prolongarse más allá de la etapa educativa. Una investigación desarrollada en Suecia concluyó que asistir al comedor durante la Educación Primaria podría incrementar en un 3% los ingresos percibidos en la vida adulta.

Educo advierte, no obstante, que para alcanzar estas mejoras es necesario mantener la asistencia durante varios años. El espacio del mediodía también permite desarrollar competencias sociales y hábitos de alimentación e higiene. Una investigación realizada en Noruega recogió cómo el profesorado identificaba oportunidades para aprender a esperar turno, compartir, pedir las cosas con cortesía y respetar a los demás durante las comidas.

La gratuidad puede reducir la inseguridad alimentaria

El informe destaca también la contribución de los comedores gratuitos a la seguridad alimentaria de las familias con menos recursos. Garantizar una comida en el centro educativo permite cubrir una necesidad nutricional y, al mismo tiempo, liberar parte del presupuesto familiar para otros gastos esenciales o para la compra de alimentos en el hogar.

Una investigación realizada en Estados Unidos encontró que los estados donde las familias no tenían que pagar el comedor registraban un 12% menos de inseguridad alimentaria que el resto. Por su parte, un estudio desarrollado en Portugal recogió testimonios de familias que consideraban decisiva la gratuidad de las comidas escolares para aliviar sus gastos de alimentación.

En España, Educo señala que casi medio millón de niños, niñas y adolescentes no pueden consumir proteínas cada dos días, lo que representa el 5,6% del total. La ONG considera que un comedor universal y gratuito podría contribuir a reducir esta situación, al garantizar el acceso a una comida escolar con independencia de la situación económica de las familias.

Las becas comedor no eliminan todas las barreras

La revisión científica identifica diferentes obstáculos que impiden a parte del alumnado vulnerable acceder a las ayudas de comedor. Entre ellos figuran los límites de renta establecidos para obtener una beca, las dificultades para presentar la documentación dentro de los plazos y el estigma asociado a recibir asistencia económica.

Investigaciones realizadas en Portugal, Noruega y Reino Unido muestran que algunos menores quedan excluidos de estos servicios pese a encontrarse en situaciones de vulnerabilidad. En una encuesta a más de mil estudiantes de ocho estados estadounidenses, quienes afirmaban sentir vergüenza comían en el comedor un 11% menos de veces que aquellos que no experimentaban ese sentimiento.

El informe recoge asimismo una investigación realizada en Grecia que comparó las ayudas mediante vales para comprar alimentos con la posibilidad de acceder gratuitamente al comedor escolar. Algunas familias que recibían vales manifestaron sentirse incómodas porque la ayuda hacía visible su situación económica. En cambio, la asistencia gratuita al comedor era percibida de forma más positiva.

Para Educo, la universalidad permitiría eliminar barreras económicas, administrativas y sociales, además de evitar experiencias de estigmatización. La organización defiende que todos los estudiantes puedan acceder al comedor en igualdad de condiciones, independientemente de los ingresos familiares.

El espacio, el tiempo y la calidad de la comida también importan

La revisión advierte de que no todos los comedores escolares ofrecen las mismas condiciones ni generan necesariamente los mismos beneficios. El bienestar del alumnado depende de factores como el tiempo disponible para comer, la organización del espacio, el ruido, la calidad de los alimentos y el acompañamiento de los adultos.

Una investigación realizada en Reino Unido constató que disponer de entre 50 y 70 minutos para comer podía generar largas colas y llevar a algunos estudiantes a dejar parte de la comida para dedicar más tiempo al recreo. La disposición de las mesas y las sillas también podía dificultar la conversación entre compañeros.

Otro estudio desarrollado en Portugal señaló que el sabor, el olor o el aspecto de los alimentos podían influir en el consumo. Cuando la comida no resultaba atractiva, algunos alumnos buscaban alternativas o directamente dejaban de comer lo servido.

Por el contrario, una investigación británica observó que una mayor asistencia al comedor facilitaba los encuentros, las conversaciones y la posibilidad de compartir la comida con amistades.

La ONG considera que el comedor debe concebirse como un entorno educativo y social, en el que la alimentación se combine con unas condiciones adecuadas para el descanso, la convivencia y el aprendizaje.

A partir de las conclusiones del informe, Educo reclama que el comedor escolar sea universal y gratuito para todo el alumnado en España, al considerar que el espacio del mediodía forma parte del derecho a la educación.

Mientras no sea posible alcanzar esa universalidad, la organización pide priorizar al alumnado en situación de vulnerabilidad y garantizar que las ayudas cubran el 100% del coste del servicio.

La ONG reclama también una mayor atención a la Educación Secundaria, donde, según señala, faltan comedores en los institutos públicos. En este sentido, insta al Gobierno central a liderar el compromiso mediante una mayor inversión y coordinación con las administraciones autonómicas.

A los gobiernos regionales, responsables de gestionar las becas comedor, les solicita establecer una hoja de ruta hacia la gratuidad universal, garantizar ayudas para la alimentación durante los periodos no lectivos y permitir que niños, niñas y adolescentes participen en las decisiones que afectan a este espacio.

Más de 83.000 becas comedor desde 2013

Educo puso en marcha en 2013 su programa Beca Comedor Educo, destinado a menores que necesitan ayuda para acceder al comedor escolar y que no han obtenido una subvención pública.

Desde entonces, la organización ha facilitado 83.000 becas y 6,6 millones de comidas. El programa se desarrolla durante el curso escolar en centros educativos y, durante las vacaciones de verano, a través de entidades sociales.

Además, desde el curso 2021-2022, Educo impulsa intervenciones socioeducativas en escuelas para trabajar en el conjunto del espacio del mediodía, más allá de la alimentación.

La organización, que lleva más de 30 años trabajando en la defensa de los derechos de la infancia y la educación de calidad, considera que la evidencia científica refuerza la necesidad de transformar el comedor escolar en un servicio accesible, inclusivo y plenamente integrado en la vida educativa.

Fuente: https://exitoeducativo.net/bienestar-emocional/un-estudio-concluye-que-el-comedor-escolar-puede-mejorar-los-resultados-en-lengua-lectura-y-matematicas