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Por Betty Márquez Rosales

Fausto Lopez, de 21 años, estudia biología, trabaja como asistente en el Proyecto Rebound de la Universidad Estatal de California, San Bernardino, y es un exbombero forestal que estuvo encarcelado.

Cuando Fausto Lopez empezó a faltar a clases en la escuela secundaria, sus calificaciones bajaron, pero aun así logró aprobar la clase de ciencias.

Pensó en eso años después, cuando le preguntaron qué cursos universitarios le interesarían. A Lopez le gustaba la biología, pero no era una opción porque estaba estudiando desde un centro de detención juvenil.

Hoy, Lopez es estudiante de biología en la Universidad Estatal de California, San Bernardino, donde acaba de terminar su primer año de estudios. Como estudiante en el sistema escolar del tribunal para menores, Lopez demostró un rendimiento académico e interés constantes, lo que llevó a un juez a concederle la libertad anticipada hace un año.

En el año escolar 2024-25, había 2,116 estudiantes inscritos en escuelas del tribunal para menores, según un análisis de EdSource. Los recientes cambios en las políticas de California han hecho posible que algunos asistan a la universidad. Aun así, los pasos que dio Lopez siguen siendo difíciles de replicar para otros jóvenes encarcelados sin un apoyo significativo de mentores.

Si bien el camino de Lopez en el sistema de justicia juvenil terminó con una libertad anticipada basada en el rendimiento académico, este comenzó con una reflexión honesta sobre lo que necesitaba cambiar en su vida.

“Tuve que perderlo todo y estar aislado de todo para realmente recuperar el control de mi vida, recomponerme y empezar a hacer todo paso a paso”, dijo Lopez, ahora de 21 años.

Cambio de rumbo

Lopez creció en Indio, en el sur de California. Le gustaba la escuela, pero dejó de asistir con regularidad al entrar en la adolescencia.

“Intentaba llevar una vida que creía que era genial y obtener la gratificación instantánea de todo lo que hacía”, dijo. “Tuve la suerte de contar con mis padres en mi vida y un sistema de apoyo, pero era egoísta e hice lo que quise, lastimando a las personas más cercanas a mí”.

En la escuela preparatoria, se le prohibió la entrada a una escuela por su comportamiento, se le expulsó de otra y apenas logró salir adelante en una tercera.

Luego, en 2021, a los 16 años, fue arrestado y detenido en el Centro de Detención Juvenil de Indio, donde permaneció durante más de un año hasta que se dictó el veredicto: siete años por dos homicidios en segundo grado.

“La historia detrás de todo esto se remonta a la masculinidad tóxica”, dijo Lopez.

Disparó desde el vehículo en el que se encontraba hacia un grupo de hombres en otro vehículo, y cuando los hombres respondieron al fuego, estos hirieron al amigo de Lopez, el conductor, matándolo de inmediato. El automóvil atropelló a dos transeúntes, matando a uno de ellos.

Lopez fue acusado de haber disparado el primer tiro. Hoy, Lopez expresa su preocupación por las familias de las víctimas y dice que ese día le enseñó una lección: “Cada mala acción tiene una consecuencia”.

De regreso a la escuela

Lopez asistió a la escuela mientras estaba en el Centro de Detención Juvenil de Indio, donde quería terminar la escuela preparatoria lo antes posible. Pero comenzó a tomar cursos de crédito dual, lo que significaba inscribirse en cursos universitarios mientras cursaba la escuela preparatoria. Esto le dio una idea de cómo podría ser la universidad.

“En el fondo, siempre quise ir a la universidad y siempre quise vivir en un dormitorio, tener la experiencia universitaria completa. ¿Es demasiado tarde para mí hacer todo eso?”, recordó haber pensado Lopez. “Todavía quiero intentarlo”.

Terminó la escuela preparatoria cuando su caso fue juzgado y fue trasladado a un Centro de Tratamiento Seguro para Jóvenes, conocido por sus siglas en inglés como SYTF. Estas unidades se crearon tras el cierre, en 2023, de la División de Justicia Juvenil del estado para albergar a jóvenes que habían cometido delitos graves. 

El proyecto de ley de 2020 que reformó el sistema de justicia juvenil del estado también significó que California avanzara hacia el ofrecimiento de “programas menos restrictivos”, los cuales brindan acceso gradual a la comunidad hasta que los jóvenes finalmente son puestos en libertad. Las universidades se consideran opciones menos restrictivas, aunque, por lo general, a los estudiantes se les otorgan permisos de un día para asistir a clases presenciales y regresar a su centro de detención después de las clases.

Durante el año fiscal 2024-25, 333 jóvenes estuvieron recluidos en Centros de Tratamiento Seguro para Jóvenes, de los cuales 215 fueron transferidos a un programa menos restrictivo, según la Oficina de Reinserción Juvenil y Comunitaria.

A pesar del interés de Lopez por la ciencia, no pudo realizar trabajos de laboratorio durante su detención. Le aconsejaron que estudiara psicología, ya que había clases que le permitirían “demostrarle a la (oficina de) libertad condicional que realmente podía hacer algo y que le abrirían puertas”, dijo que le comentó un consejero.

En el SYTF, dentro del Centro de Tratamiento y Educación Juvenil Alan M. Crogan (YTEC, por sus siglas en inglés) en Riverside, Lopez estudió para obtener su título de asociado en el Colegio Comunitario Riverside City.

Mantener la concentración a menudo era difícil, dijo. Si se producía una pelea durante las clases, estas se interrumpían, y si no completaba una tarea, no podía quedarse después de clases.

Cuanto más tiempo pasaba allí, dijo Lopez, más clara se volvía su determinación ante los oficiales correccionales.

“Si se armaban peleas, a veces me dejaban quedarme. Sabían que realmente me estaba esforzando. Así que me ayudaban, pero no siempre, porque a veces simplemente no podían o no querían”, dijo Lopez.

Fue en un curso virtual de “Introducción al Éxito Universitario” en YTEC donde Lopez conoció a Michael Griggs, coordinador de programas del Projecto Rebound de la Universidad Estatal de California, San Bernardino. El programa apoya a estudiantes que están o han estado encarcelados. De los 15 estudiantes que se inscribieron en el curso de siete semanas, Lopez fue uno de dos que lo completaron.

Lopez tuvo que renunciar a su tiempo libre para asistir a la clase. Griggs veía a otros estudiantes aparecer en la pantalla durante la clase, pidiéndole a Lopez que se uniera a su equipo de baloncesto esa noche.

“No, así estoy bien por ahora”, recuerda Griggs que respondía Lopez.

Griggs, quien también regresó a la universidad mientras estuvo encarcelado años antes, supo más tarde cuánto le gustaba ese deporte a Lopez. “En cuanto llegó a Cal State San Bernardino, quiso ver la cancha de baloncesto”, dijo Griggs.

Cambios en las políticas de California

Lopez se benefició de los recientes cambios en la ley de California, como la aprobación de programas menos restrictivos y el hecho de permanecer en su condado de origen en lugar de ser enviado a una institución estatal.

Solicitó ingreso en varias universidades para obtener una licenciatura y fue aceptado para el otoño de 2024. Sin embargo, no estaba seguro de si se le permitiría asistir mientras estuviera encarcelado. También había recibido la aprobación para ser trasladado al Campamento de Pine Grove Youth Conservation, considerado un programa menos restrictivo, donde los jóvenes encarcelados reciben capacitación como bomberos en el condado de Amador. En ese momento, era la forma más rápida de salir del centro de detención en el que se encontraba.

Pero su consejero le recordó que solo le quedaban cinco clases para obtener su título de asociado. Todavía podría ir a Pine Grove después de completarlas. Así que, una vez más, Lopez se concentró en sus estudios.

Mientras completaba su título de asociado en 2024, se reintegró gradualmente a la comunidad. Sus primeras salidas fueron a terapia equina con agentes de libertad condicional armados. Luego vinieron visitas a restaurantes, a un acuario y a un zoológico, y una visita a la Universidad Politécnica Estatal de California, Pomona, con sus compañeros de clase.

En su ceremonia de graduación, se le permitió asistir sin supervisión por primera vez en tres años para subir al escenario junto a sus compañeros.

La experiencia universitaria completa

Lopez estaba en Pine Grove a mediados de 2024, despertándose a las 5:40 a.m. para un horario repleto de ejercicios, entrenamiento de bomberos y lavandería, de la cual estaba a cargo en el campamento.

Pero extrañaba la escuela, así que llamó a Griggs.

“Le gustaba ser bombero, pero no era lo que estaba destinado a hacer”, dijo Griggs. “Quería ir a la universidad, quería ser médico, pero tenía la ambición de ser liberado e ir al campus”.

Griggs le dijo que eso era algo inaudito, pero que lo intentarían.

“Probablemente, en el fondo, pensaban: ‘¿Qué más quiere? Le dimos todo esto, ¿y todavía quiere más?’”, dijo Lopez. “Pero yo sabía que había algo más”.

Ese “algo más” requería la aprobación de los agentes de libertad condicional y de un juez. Griggs, quien acudió a la corte para abogar por la liberación de Lopez, descubrió que estaban abiertos a la idea. 

Le pidieron a Griggs que elaborara un plan de reinserción para Lopez, y en enero de 2025 obtuvieron la aprobación final para su traslado a un programa menos restrictivo: la Universidad Estatal de California, San Bernardino.

El día de su liberación, Lopez apenas había dormido después de un turno de 24 horas combatiendo los incendios de Los Ángeles que se produjeron a principios de 2025. A las pocas horas de la aprobación final del juez, Lopez ya estaba en su nuevo dormitorio universitario. Griggs estaba allí para ayudarlo a instalarse en su nuevo hogar. Era el primer día del semestre y necesitaba de todo: artículos de higiene personal, ropa de cama, ropa, comida, una tarjeta de identificación y un teléfono.

Un año después, Lopez sigue manteniendo una rutina estricta.

“Es abrumador, y la gente no rinde al máximo cuando se siente abrumada, pero no puedes tener tiempo libre. En cuanto empiezas a tener tiempo libre, es cuando empiezas a querer hacer cosas solo por aburrimiento”, dijo Lopez, quien ahora también trabaja como asistente estudiantil en el Proyecto Rebound. “Necesito esa estructura en mi vida para rendir al máximo”.

Griggs considera la trayectoria académica de Lopez un ejemplo para otros.

“Estos jóvenes han pasado largos periodos en prisión y ahora están en la universidad, en la edad adecuada”, dijo. “Parecen recién salidos de la escuela preparatoria o de un colegio comunitario, como si se hubieran transferido aquí. Creo que están exactamente donde deben estar”.

Fuente: https://edsource.org/es/2026/como-un-joven-que-cumplia-condena-en-centros-de-detencion-juvenil-logro-salir-adelante-clase-tras-clase/749054