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Por Bjorn Lomborg

Los niños de Malaui utilizan ahora durante una hora al día un software personalizado y adaptable en una tableta. Primero identifica en qué punto está cada niño y luego le enseña a leer, escribir y a aprender matemáticas en su nivel exacto.

Los resultados de los niños en los exámenes educativos son motivo de gran preocupación en todo el mundo. El aprendizaje se desmoronó en casi todas partes durante la pandemia del covid-19, pero incluso antes de eso, los resultados de los exámenes estandarizados de matemáticas, ciencias y lectura apuntaban en la dirección equivocada.

La educación une realmente a los padres de todo el mundo, aunque el nivel de desafío varía: los resultados de los estadounidenses y de los países ricos están estancados en niveles relativamente altos, mientras que los niños de la mitad más pobre del planeta tienen dificultades incluso para leer una frase sencilla o hacer operaciones matemáticas básicas.

Pero, tras años de experiencia, ha quedado claro cuáles son las políticas que no funcionan en absoluto, incluso si tienen defensores ruidosos.

Aumentar el gasto por alumno suena como una decisión obvia, pero puede dar lugar a un aprendizaje escaso o nulo si el dinero no se utiliza de forma sensata. India lo demostró cuando aumentó el gasto por alumno de primaria en un 71 % en siete años, pero los resultados de los exámenes de lectura y matemáticas siguieron descendiendo bruscamente.

La política a la que recurren muchos sindicatos de profesores y políticos es reducir el tamaño de las clases. Parece que esto supondría una gran diferencia: los profesores podrían dedicar más tiempo a las necesidades individuales. Pero los análisis (https://www.brookings.edu/articles/class-size-what-research-says-and-what-it-means-for-state-policy/) revelan que reducir el tamaño de las clases es una de las formas menos rentables de mejorar el aprendizaje de los estudiantes. Una revisión de 2018 de 148 informes de 41 países mostró que las clases más pequeñas tenían “en el mejor de los casos un pequeño” efecto en el dominio de la lectura y ningún efecto en matemáticas.

Pagar más a los profesores es otro de los enfoques preferidos. Pero incluso un aumento espectacular de los salarios puede tener poco efecto en el aprendizaje. Indonesia adoptó todas estas políticas populares a la vez: duplicó el gasto en educación para lograr uno de los tamaños de clase más bajos del mundo, al tiempo que duplicaba el salario de los profesores; sin embargo, un estudio aleatorio y controlado (https://academic.oup.com/qje/article-abstract/133/2/993/4622956) mostró que no había “ninguna mejora en el aprendizaje de los alumnos”.

La verdad incómoda es que los enfoques comúnmente promovidos –aumentar los salarios de los profesores, reducir el tamaño de las clases y construir más escuelas– son costosos y hacen poco o nada por el aprendizaje.

Pero hay una política prometedora, que procede de un lugar inesperado. Malaui, uno de los países más pobres del mundo, sufre de hacinamiento en las aulas, falta de material didáctico y escasez de profesores formados. No es el lugar donde esperaríamos encontrar soluciones innovadoras. Sin embargo, ahora está adoptando una política educativa que permite albergar esperanzas de cambiar la situación, e incluso se está extendiendo y adaptando a otros sitios.

Cuando mi grupo de reflexión, el Copenhagen Consensus Center, y la Comisión Nacional de Planificación de Malaui unieron fuerzas para identificar las políticas más poderosas y rentables para impulsar el bienestar y el crecimiento del país, una política educativa emergió por encima de todas las demás.