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Por José Luis Fernández

Un estudio internacional liderado por la Universidad de Pensilvania alerta de que la caída de la natalidad y los movimientos de población están transformando de forma desigual la educación primaria en todo el mundo. Mientras algunas regiones afrontan saturación escolar por el aumento de niños, otras viven cierres de colegios, envejecimiento rural y aulas semivacías.

Menor de edad jugando

Durante décadas, el gran desafío de los sistemas educativos fue escolarizar a un número creciente de niños. Gobiernos y organismos internacionales centraron sus esfuerzos en construir escuelas, formar docentes y ampliar el acceso a la educación básica para responder al crecimiento demográfico mundial. Sin embargo, el mapa educativo global está cambiando rápidamente. Hoy, numerosos países se enfrentan a un problema completamente distinto: cada vez nacen menos niños y las aulas comienzan a vaciarse.

Un nuevo estudio difundido por la University of Pennsylvania y publicado en la revista especializada Population and Development Review sostiene que los cambios demográficos están modificando profundamente la educación primaria en distintas regiones del planeta. La investigación, liderada por la socióloga Emily Hannum junto a Jeonghyeok Kim y Fan Wang, analiza seis décadas de evolución de la población escolar mundial y concluye que el sistema educativo internacional se encuentra ante una transformación histórica.

Los investigadores estudiaron datos globales entre 1960 y 2020 para observar cómo evolucionó el número de niños en edad de cursar educación primaria. El resultado muestra un mundo dividido en tres grandes bloques demográficos. Por un lado, regiones como África subsahariana y Oriente Medio continúan registrando un fuerte crecimiento de población infantil. Por otro, áreas como Norteamérica, América Latina o el sur de Asia han comenzado a estabilizar sus cifras. Finalmente, Europa, Asia oriental y parte de Asia central experimentan desde hace años una reducción sostenida del número de alumnos.

El estudio refleja cómo estas diferencias están generando presiones completamente opuestas sobre los sistemas educativos. En las regiones donde la población infantil sigue creciendo, el principal problema continúa siendo garantizar suficientes plazas escolares, infraestructuras y profesorado. En cambio, en los países donde nacen menos niños, las autoridades afrontan dilemas relacionados con el cierre de colegios, la reorganización territorial y el mantenimiento de servicios educativos en zonas despobladas.

Uno de los datos más relevantes del informe es el fuerte desequilibrio entre crecimiento demográfico y recursos económicos. Las regiones con mayor expansión de población infantil son precisamente aquellas con menores niveles de inversión educativa y renta per cápita. África subsahariana y parte de Oriente Medio concentran una proporción creciente de niños del mundo, pero disponen de menos recursos para garantizar educación universal y de calidad.

Según los cálculos recogidos por el estudio, alrededor del 30% de los niños del planeta viven actualmente en África subsahariana o en la región de Oriente Medio y Norte de África, frente al 12% registrado en 1960. Paralelamente, la UNESCO advierte de que solo uno de cada cinco países africanos contará con suficientes docentes para garantizar educación primaria universal antes de 2030.

La investigación llega además en un momento especialmente delicado para la educación mundial. El último informe GEM de la UNESCO alertó recientemente de que 273 millones de niños y jóvenes permanecen fuera del sistema educativo, la cifra más alta de los últimos años. El organismo internacional atribuye parte de este fenómeno al crecimiento demográfico, los conflictos armados, las crisis económicas y la reducción de presupuestos públicos en numerosos países.

Mientras tanto, en buena parte de Europa y Asia oriental el problema es exactamente el contrario. El descenso de la natalidad ha provocado un progresivo vaciamiento de las escuelas, especialmente en áreas rurales. Países como Japón, Corea del Sur o Taiwán han visto reducirse cerca de un 50% el número de niños en edad escolar entre 1980 y 2020.

Corea del Sur representa uno de los casos más extremos. El país registra actualmente una de las tasas de fertilidad más bajas del mundo, con apenas 0,7 hijos por mujer en 2023, muy lejos del nivel de reemplazo generacional. Esta situación está teniendo consecuencias directas sobre el sistema educativo. Miles de escuelas rurales se enfrentan a problemas de viabilidad debido a la escasez de alumnos, mientras las grandes áreas metropolitanas concentran cada vez más población escolar.

El informe señala que el porcentaje de estudiantes de primaria matriculados en áreas metropolitanas surcoreanas pasó del 44% en 1970 al 69% en 2020. Como consecuencia, numerosas comunidades rurales han sufrido cierres de colegios o reducción de servicios educativos. Sin embargo, la investigación también destaca que las protestas de familias, docentes y organizaciones locales han frenado en algunos casos los planes gubernamentales de clausura masiva de escuelas rurales.

Los investigadores consideran que este fenómeno refleja una tensión creciente entre eficiencia económica y cohesión territorial. Mantener abiertos colegios con muy pocos estudiantes resulta costoso para las administraciones, pero el cierre de escuelas puede acelerar aún más la despoblación rural y aumentar las desigualdades territoriales.

¿Y la populosa China?

China aparece también como uno de los ejemplos más significativos de reorganización educativa ligada al declive demográfico. Entre 1980 y 2020, el país redujo un 83% el número de escuelas primarias mientras la población infantil descendía un 27%. Parte de esa transformación estuvo vinculada a políticas de centralización escolar y creación de internados para estudiantes de zonas rurales remotas.

En Europa occidental las respuestas han sido diferentes. Austria, por ejemplo, redujo un 13% sus escuelas primarias durante el mismo periodo, una disminución mucho más moderada que la registrada en China pese a experimentar también un descenso de la población escolar. Según los autores del estudio, estas diferencias muestran que no existe una única fórmula para afrontar el envejecimiento demográfico y la caída de natalidad.

Otro de los hallazgos relevantes de la investigación tiene que ver con el profesorado. Aunque en muchas regiones disminuye el número de alumnos, el número de docentes ha continuado creciendo en prácticamente todo el mundo. Esto ha provocado una reducción generalizada de las ratios alumno-profesor desde los años ochenta.

Los expertos señalan que esta tendencia puede mejorar potencialmente la calidad educativa, ya que grupos más pequeños facilitan una atención más personalizada. Sin embargo, también implica importantes desafíos presupuestarios para gobiernos que deben sostener sistemas educativos diseñados para poblaciones infantiles mucho más numerosas.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) ya había advertido recientemente de que los cambios demográficos obligarán a redefinir la planificación educativa en numerosos países desarrollados. El organismo considera que la caída de la natalidad ofrece una oportunidad para mejorar la calidad de la enseñanza, pero también plantea dificultades relacionadas con la distribución territorial de docentes y la sostenibilidad de infraestructuras escolares.

El fenómeno no afecta únicamente a las escuelas. Los autores del estudio advierten de que las transformaciones demográficas tendrán consecuencias sobre toda la estructura social y económica de los países. Menos nacimientos implican, a largo plazo, menos jóvenes incorporándose al mercado laboral y un aumento del peso relativo de la población envejecida.

Este escenario preocupa especialmente a economistas y responsables políticos porque numerosos sistemas de pensiones, sanidad y protección social fueron diseñados bajo la premisa de un crecimiento constante de población activa. El envejecimiento demográfico está obligando a muchos gobiernos a replantear sus políticas migratorias, laborales y educativas.

Además, la urbanización está intensificando los desequilibrios territoriales. En numerosos países, las grandes ciudades continúan atrayendo población joven mientras pequeñas localidades pierden habitantes y servicios públicos. La escuela, históricamente uno de los principales elementos de cohesión comunitaria, se ha convertido así en uno de los indicadores más visibles del declive demográfico rural.

Un cambio que afecta a la igualdad de oportunidades

Los investigadores de la Universidad de Pensilvania sostienen que el desafío no consiste únicamente en gestionar cifras de alumnado, sino en comprender cómo estos cambios afectan a la igualdad de oportunidades y al futuro de millones de niños. La desaparición de escuelas rurales, las dificultades de acceso educativo en zonas pobres o la saturación de sistemas escolares en regiones con fuerte crecimiento poblacional pueden aumentar las desigualdades entre territorios y grupos sociales.

La situación plantea además interrogantes sobre el modelo educativo del futuro. Algunos especialistas consideran que la reducción del número de alumnos podría facilitar sistemas más personalizados y centrados en la calidad. Otros advierten de que la presión financiera derivada del envejecimiento poblacional podría provocar recortes educativos y mayores desigualdades.

En cualquier caso, el estudio concluye que la educación primaria se ha convertido en uno de los primeros ámbitos donde ya se perciben con claridad los efectos de la transformación demográfica mundial. El crecimiento de algunas regiones y el vaciamiento de otras están dibujando un nuevo mapa educativo global que obligará a gobiernos y organismos internacionales a redefinir políticas públicas durante las próximas décadas.

Fuente: https://exitoeducativo.net/politica-educativa/el-cambio-demografico-redefine-la-educacion-primaria-mundial